La vigilancia independiente es un elemento básico y fundamental para lograr el cumplimiento de los derechos humanos en los sistemas penitenciarios. La inspección externa independiente pone al descubierto los abusos, protege al personal penitenciario de las críticas infundadas, fortalece la postura del personal que no desea verse involucrado en conductas brutales y ayuda a mantener las condiciones penitenciarias a la vista de la opinión pública.
También resulta esencial contar con mecanismos independientes de reclamaciones de fácil acceso para los reclusos.
Tanto la vigilancia independiente como los procedimientos para formular reclamaciones pueden adoptar diversas modalidades. Los jueces pueden estar encargados de vigilar las prisiones y también de oír las reclamaciones de los reclusos. Se pueden designar inspectores en el ámbito nacional e implementar en cada prisión mecanismos de reclamaciones y supervisión. Las organizaciones de la sociedad civil pueden desempeñar un papel de importancia.
Existen mecanismos de vigilancia internacionales y un protocolo de las Naciones Unidas en proceso de ser ratificado.
Para establecer un mecanismo de vigilancia y procedimientos eficaces para formular reclamaciones se requiere voluntad política, apoyo parlamentario, recursos adecuados para sustentar la maquinaria necesaria para administrar el sistema y una correcta formación de los inspectores y encargados de investigar las reclamaciones.